Nadat het in water geïoniseerd is, ontstaat oppervlakteactiviteit en een negatieve lading, wat het een anionische oppervlakteactieve stof noemt.
Anionische oppervlakteactieve stoffen zijn de producten met de langste geschiedenis, de grootste capaciteit en de meeste variaties onder oppervlakteactieve stoffen. Anionische oppervlakteactieve stoffen worden onderverdeeld in sulfonaat en alkylsulfaat op basis van de structuur van hun hydrofiele groepen, die momenteel de belangrijkste categorieën anionische oppervlakteactieve stoffen vormen. De verschillende functies van de oppervlakteactieve stof komen voornamelijk tot uiting in het veranderen van de eigenschappen van het vloeistofoppervlak, de vloeistof-vloeistofgrens en de vloeistof-vaste grens, waarbij de oppervlakte- (grens-)eigenschappen van de vloeistof het belangrijkste aspect vormen.